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第二一八章 访欧舰队(一)

    1679年1月18日,河口堡。

    河口堡位于鱼泉河(今南非水牛河)入海处,是南非属地中唯一的一座河港,地势狭窄,设施也不甚完善。按理说,这种条件的港口根本不适宜停靠一支规模达十八艘的庞大船队。

    但是,这支船队中的一位大人物在途径此处时,非常不幸地染了风寒,而且情势还颇为严重,急需登陆加以治疗和休养。因而,随行的十余艘舰船不得不暂时停靠在这座简陋的河港内,等待这位大人物的康复。

    经过郎中的一番精心医治,又调养五日,大齐钦命访欧专使、鸿胪寺左卿纪常荣所患高热已逐渐退去,身体也开始慢慢好转。在今天上午,他甚至还进食了一大碗米粥,半个馒头,然后下床走动了半个多小时。

    这个消息传出后,令使团所有随行人员不由都松了一口气。

    这要是我大齐阁部重臣、钦命大使,在半道上突然病猝了,还不好向本土交代了。

    护航舰队司令、广威将军(少将)曹同在纪常荣病重期间,都一度想要派出快船返回本土,急报陛下和内阁,询问是否再换一个特使前来,继续既定的访欧行程。

    所幸,这位鸿胪寺左卿吉人自有天相,使团的郎中手段高明,用药精准,以疏散退热法,医治了纪常荣发热且恶寒的病症。眼瞧着,再休养几日,他便能完全康复,使团当能按原定行程,继续前往欧洲。

    在去年十月,为了在欧洲诸强面前刷一把存在感,更是要展示一下齐国声威,皇帝陛下和内阁总理便组织了这支庞大的访欧使团,前往欧洲,对主要几个欧洲列强国家,进行一番友好国事访问。

    整个使团成员组成包括外交、军事、贸易、文化、科技、民政、工业、农业、交通等十余部门,人数规模达四百六十多人,若是加上随行的八艘商船和十艘护航战舰人员,总的人数超过四千人,为齐国历次出访人员之最。

    另外,陛下第九子、荣王齐子丹也代表大齐皇室,随团访问欧洲,以展现东方皇室的风采和神韵。

    经过四十多年的持续扩张,齐国已经逐步在印度洋地区确立了其海上霸主地位,海军辖下不仅拥有各类作战舰船近百艘,而且还在环印度洋地区建立了星罗棋布的海上基地和补给中转点,牢牢地掌控着该地区的局势。

    两年前,齐国跨海远征莫卧儿帝国,从东海岸打到西海岸,数败莫卧儿军队,更是在古杰拉特战役中,一举覆灭莫卧儿十余万大军,毙莫卧儿皇帝奥朗则布,威震天下。

    可能是不满足于印度洋地区建立的赫赫武功,皇帝陛下和内阁政府便想借着此次访欧机会,要将齐国的声名远播至欧洲,乃至整个大西洋沿岸。

    访欧使团计划依次访问奥斯曼、葡萄牙、西班牙、法国、荷兰、神罗、丹麦、瑞典、勃兰登堡-普鲁士、英格兰等欧洲主要国家,以促进和加深东西方之间的互相了解,增进和扩展双方的经贸、文化往来。

    嗯,说白话,就是向欧洲列强知会一声,我大齐帝国将要介入全球事务了,你们无需“友邦惊诧”。

    此次参与护航的舰船,抽调了本土舰队、印度洋舰队两大舰队中的八艘新锐主力舰只和两艘补给运输舰,主力战舰包括两艘为排水量达1200吨级的风帆战列舰,两艘排水量1000吨级的风帆快速巡洋舰,四艘700吨级的蒸汽-风帆护卫舰。

    当然,这支小规模的护航舰队,在英法荷等欧洲海上强国拥有动辄数十上百艘战舰面前,可能显得有些微不足道,但这却意味着齐国的军事力量,第一次投送至遥远的欧洲,在西洋列强面前,充分展示了一个东方帝国的海上力量。这对齐国海军而言,极具象征意义。

    “要想将我们齐国的影响力扩展到欧洲,不仅要牢牢掌握南非这一片至关重要的地盘,而且,我们还需要在西非,乃至北非地区,谋取几处海上基地。”

    护航舰队副司令、明威将军(准将)齐鹏飞陪着曹同缓缓走在一条热闹的街道上,数名河口堡的护卫端着火枪护持在左右。两边摆摊的小贩,瞧见来了一群大人物,更加卖力地吆喝兜售着本地的特产,希冀能狠狠地宰他们一刀。

    “我听说,非洲商社在荷兰人控制的埃尔米纳城堡(荷属黄金海岸)附近,建立了一座补给站。”曹同看着街道上充满烟火气息的景象,感到心情甚是愉悦,“届时,我们访问荷兰时,可以顺便提一下,看能否在那里建一座海军基地。至于北非地区,恐怕有些棘手。在奥斯曼的地盘上,建立一系列贸易商站,估计人家不会多说什么,毕竟能给他们带来大量的商业利益。可是,我们一旦要在那里部署军事力量,奥斯曼人肯定不会允许。”

    “在北非地区,除了奥斯曼人的地盘,还有一个独立的摩洛哥素丹王国。”齐鹏飞说道:“十几年前,摩洛哥的阿拉伯人推翻了萨阿德王朝,继而建立阿拉维王朝。据说,他们的现在主政的素丹为了摆脱奥斯曼人的影响和控制,以及要将占据马穆拉的西班牙人和占据丹吉尔的英国人驱逐出去,正在想方设法获取外来势力的援助。所以,我觉得这对我们齐国来说,可能是一个机会。”

    “你倒是对地中海地区的形势认真做了一番功课!”曹同不由对这位皇族子弟有些刮目相看,“你的意思是,我们在路过摩洛哥时,顺便去拜会一下那个阿拉维王朝的素丹,看看能否获得一块立足之地?”

    “这一切只是我的一个初步设想,尚不成熟,还需司令帮着细细斟酌一二。”齐鹏飞谦虚地说道。

    齐鹏飞的父亲,乃是当今陛下的嫡亲大哥、已故成王齐大海。他上面还有两位兄长,大哥齐鹏武在乾武二十五年(1667年)殒于东州毛利人的战争,二哥齐鹏璋于乾武二十七年,齐大海病故后,袭爵成国公,后又于汉兴元年(1670年),陛下登基称帝后,进爵成郡王。

    齐鹏飞在乾武十三年(1655年),还未满十八岁时,便从建业海军学校毕业,此后便一直在海军中任职,历二十余年,在汉兴六年(1676年),晋阶明威将军,任本土舰队、西南分舰队司令。

    据说,海军部有意要将庞大的印度洋舰队分拆出一部分,成立西印度洋舰队,驻锚地为南非属地南华堡(今南非伊丽莎白港,亦称曼德拉市),而竞争舰队指挥官的热门人选中,便有这位皇族子弟。

    此次,齐鹏飞随使团前往欧洲访问,不仅得以游历大西洋沿岸及主要几个欧洲强国,亲身观察他们的海上实力,还给他增添了一份光鲜的履历,对他谋取西印度洋舰队司令一职,提供了极大臂助。

    要知道,海军部给予拟成立的西印度洋舰队战略定位,就是控扼大西洋和印度洋交联海域,维护南非及印度洋西海岸的海上贸易航线,自然是要面对欧洲的几个主要海上强国的威胁。若是齐国能在西非和北非地区,谋取几处海军基地,必然可以将西印度洋的防御空间,大大地前移至大西洋地区,赢得一个极为优越的战略态势。

    齐鹏飞具有如此长远的目光和前瞻的战略设想,看来其自身还是有两把刷子,并非是靠着皇族子弟身份,混到高阶军官的位置。

    “不过,顺路访问摩洛哥,于整个行程而言,稍稍有些变动。”曹同笑着说道:“如此,咱们还需征求使团专使纪鸿胪的意见。”

    ——

    “内阁和军部有意要将整个南非属地全部接管过去?”河口堡总督樊云贵惊愕地看着自己的护卫队长,“你可是都听真切了?”

    “回总督,属下这几日陪着登陆的海军军官四下走动,不止一次听他们提及,海军准备要将驻南非的分舰队,升级为大舰队,还要将南华堡修建成西印度洋地区最大海军基地。”河口堡护卫队长夏彦涛信誓旦旦地说道:“你想想,南非属地控扼印度洋和大西洋之海上要冲,位置极为关键,可谓是兵家必争之地。咱们非洲商社以区区一家民间资本,岂能永久地掌控这么一大片地方?五年前,内阁将汉东商社旗下的东州(今新西兰)属地的治权收回,成立东州总督区,将其直接纳入政府管辖。对此,我们商社就应该有此觉悟了。”

    “也是,普天之下,莫非王土,我们南非属地岂能例外。”樊云贵自嘲地笑了笑,“整个南非地区,建立的大小堡寨三十余座,人口规模也达三万多,堪为一府之地,确实不能让我等商贾长久把持和占据。”

    “那可不?”夏彦涛深以为然,“只是可惜了,咱们商社于此威服自专,不仅凭借地利之便,坐收众多往来船只停靠补给之利,而且还能搜刮盘剥周边部落,大肆发卖内陆土著人口,每年所获数以万计。这要是全都归政府所属了,也不知道这些营生还能不能再做了?”

    “内阁政府若是将整个南非属地治权收回,多半也会像东州那般,成为一个特殊的海外领地。而我们非洲商社,恐怕也只剩下贸易专属权喽!”樊云贵摇头说道:“至于你所说的腌臜营生,多半也无法光明正大地继续做下去了。”

    “以樊总督所言……”夏彦涛闻言,神色一动,小心问道:“以后那些事情,只能偷偷摸摸地去做了?”

    “……”樊云贵横了夏彦涛一眼,没有理睬,起身朝屋外走去。

    访欧专使、鸿胪寺左卿纪常荣行将痊愈,启程出发也就在这几天了,自己还是趁此机会,多加走动亲近一番,说不定就能在这位大人物面前,留得一个好印象,对他将来发展可是大有裨益。

    ——

    2月2日,开普敦。

    荷兰东印度公司驻开普敦总督文森特·扬森领着一众殖民官员和商人,驻立在码头上,挥手向齐国访欧特遣舰队作别。

    “齐国人终于要进入欧洲了。”文森特·扬森总督轻声说道:“从此以后,我们欧洲将迎来一个来自印度洋地区的强大外来势力。”

    “总督阁下,我记得,齐国人早在十几年前就已向我们联合省派驻了外交使团。”一名商人微笑着提醒道。

    “十几年前,齐国人虽然来到了我们欧洲,但那时,它还是一个非常不起眼的地区强国,其影响力甚至还不及中南半岛上的暹罗。”文森特·扬森总督说道:“但现在,他们将作为一个举足轻重的世界大国的形象,重新出现在所有欧洲列强面前。凭借他们所建立的印度洋霸权,我相信,在任何一个欧洲国家面前,齐国都将获得应有的重视和足够的敬意。”

    “齐国偏居汉洲大陆,距离我们欧洲是那么的遥远。我认为,他们的影响力应该仅止于印度洋,尚未能辐射到我们欧洲地区。”另一个商人不以为然地说道。

    “班克斯先生,你从未去过东印度群岛,更未去过汉洲大陆,所以,你对齐国所据有的实力的认知,是非常不全面的。”文森特·扬森总督微笑着说道:“在四十多年前,齐国从一个小小的定居点,逐渐发展成现在的印度洋霸主,其发展的速度是可以说是成几何倍增的,创造了一段人类历史进步的奇迹。”

    “这个国家内部有一种恐怖的内生动力,在这种动力的驱使下,他们的变化日新月异,军事实力也是与日俱增。据公司高层评估,齐国的海军整体力量很可能已经与我们联合省持平,甚至还略微超出。更让人惊叹的是,他们对海军的投入经费,比我们联合省还要高出一倍之多。先生们,你们知道这意味着什么吗?”

    “这意味着,齐国的海军所拥有的作战力量,很可能都是专业的战舰,专业的军官,以及专业的水手。虽然,我不太了解海军的建设情况。但我认为,一个国家的海军一旦都是专业化的,那么,他们官兵可能训练更为有素,军事装备更有保障,战斗部署更为迅速,作战能力也就更为强大。”

    “在海军专业化这一点上,我们联合省都无法做到。数年前,与英国和法国爆发的几场海上战役,都曾动员了无数的民间武装商船参与,方能勉强维持我们的海上均势,从而避免了英法两国从海上发起对我们联合省的登陆作战。”

    “诚如总督阁下所言,齐国的海上力量确实让我们东印度公司感受到一种前所未有的威胁。”一名开普敦地方殖民官员附和道:“这二十多年来,齐国在南非地区大肆扩张,不断向此地移民,并开拓了众多殖民据点。他们最近的堡垒,甚至距离我们开普敦只有70多里格(1里格约等于5.556公里),但我们尚未感受到切实的威胁。然而,他们于两年前进驻该地区的四艘专业战舰,却着实威胁到我们的东方贸易,以及开普敦的生死存亡。”

    两年前,齐国印度洋舰队成立了南非分舰队,入驻南华堡,以便更进一步加强了齐国于该地区的军事控制。

    这支舰队辖下有四艘专业战舰,均为排水量达七百吨左右的新锐铁肋木壳舰,其中还有一艘为蒸汽动力船。这几艘战舰不论是在火力上,还是在巡航速度上,远超途径该海域的众多武装商船,成为本地区一支强大的威慑力量,引发了开普敦的强烈关注。

    虽然,齐国人向开普敦解释,此举是为了打击沿岸的海盗势力,维护该地区的贸易航线,并不针对任何国家和地区。

    但是,这种部署军事力量的行为,还是让荷兰人深以为忌。万一,哪天齐国与联合省(或东印度公司)陷入关系紧张,那岂不是就能凭借齐国所据有的地利条件,以及驻守于此的这支战斗舰队,轻易而快速地封锁大西洋进入印度洋之间的航线,继而断绝利益丰厚的东方贸易!?

    (本章完)